L’état de stress post-traumatique complexe (TSPT-C) est la forme neurodéveloppementale de TSPT chronique qui survient lorsque la personne a été exposé, de façon répétitive et prolongée, généralement au cours de son enfance et adolescence, à des violences (ou négligences) physiques, verbales ou psychologiques, au cours desquelles elle n’a pas eu la possibilité de se défendre (impuissance acquise). Il se manifeste par les symptômes sévères et persistants suivants :

1) une altération de la régulation des émotions, avec une impulsivité marquée et des comportements s’avérant nuisibles pour le malade lui-même;

2) des perturbations de l’attention ou de la conscience, pouvant entraîner des épisodes dissociatifs au cours desquels l’esprit est déconnecté : le patient a l’impression de ne plus exister, d’être comme mort (dépersonnalisation) ou ne parvient plus à s’intéresser au monde qui l’entoure (déréalisation);

3) une altération de la perception de soi, avec des sentiments permanents de honte ou de culpabilité, et un sentiment de vide;

4) une altération de la perception de l’agresseur, qui peut être par exemple idéalisé. Par exemple, le patient se plie à contre-cœur au système de croyances et aux rationalisations de son ou de ses agresseur(s) et n’ose pas s’y opposer, sous peine de ressentir de la culpabilité ou de la honte. Il peut également éprouver une gratitude paradoxale envers son agresseur ; (voir Syndrome de Stockholm);

5) des relations interpersonnelles perturbées, avec une incapacité à faire confiance ou à avoir une relation intime avec autrui;

6) des altérations cognitives avec une perte d’espoir.